O sono é um estado complexo e ativo, muito importante para o desenvolvimento normal do cérebro, os processos de memória e aprendizado. É também no período de sono noturno que são liberados alguns hormônios imprescindíveis para a maturação, o crescimento e a manutenção da saúde do nosso corpo.
O sono apresenta cinco estágios que se alternam. Um ciclo de sono é considerado completo quando todos os estágios estão presentes e costuma durar cerca de 90 minutos.
Desta forma uma pessoa que durma 6 horas numa noite apresentará cinco ciclos de sono e outra que durma 8 horas, seis ciclos. Na primeira metade da noite predomina o sono profundo e na segunda metade o sono REM. Por estes motivos dificilmente acordamos na primeira metade da noite. Na segunda metade sonhamos, e também acordamos, com mais facilidade.
Estágio 1: Na verdade é uma fase de transição entre a vigília e o sono, na qual somos facilmente acordados.
Estágio 2: Representa a maior parte do tempo de sono. Apesar de ser um estágio posterior ao estágio 1 ainda é um sono superficial e o despertar pode ocorrer como resposta a pequenos estímulos. Os movimentos oculares cessam, as ondas elétricas cerebrais tornam-se mais lentas, a freqüência cardíaca e a temperatura diminuem.
Estágio 3: É conhecido como estágio de sono profundo. Aparece principalmente na primeira metade da noite e se caracteriza por relaxamento muscular mais intenso que nos estágios anteriores, permanecendo ativos apenas os músculos envolvidos na respiração e na movimentação dos olhos.
É necessário um estímulo externo mais forte para acordar alguém que esteja em sono profundo. O cérebro parece estar “desligado” do mundo exterior, tem sua atividade e o seu fluxo sanguíneo reduzidos com o objetivo de recuperar as energias que foram demandadas durante o dia. É o período em que o nosso metabolismo trabalha em níveis os mais baixos das 24 horas do dia.
Sono REM ou paradoxal: também conhecido como o estágio dos sonhos. Leva este nome porque apesar da pessoa estar dormindo e a musculatura esquelética relaxada, a atividade elétrica cerebral é intensa (como se ela estivesse acordada), a pressão arterial, a freqüência cardíaca e respiratória são semelhantes ou mais altas que as observadas durante a vigília.
Forma-se grande número de imagens na forma de sonhos e há intensa atividade cerebral, principalmente nas áreas ligadas ao “stress” e à emoção, geralmente manifestadas na forma de medo ou ansiedade.